Barbershop harmony is een zangstijl die ontstaan is aan het begin van de 20e eeuw in de VS. Inmiddels is dit stukje originele Amerikaanse cultuur overgewaaid naar landen in de hele wereld. In veel van die landen zijn barbershop-organisaties ontstaan en worden wedstrijden georganiseerd.

De originele barbershopstyle is gebonden aan veel muzikaal-technische regels. Dit komt soms wat betuttelig over, maar is juist om de specifieke barbershopsound te conserveren. Zo moet de song áltijd consequent vierstemmig zijn, ligt de melodie áltijd bij de 2e sopraan (dus niet bij de hoogste partij) en is het dominant-septiem accoord een wezenlijk onderdeel van de "sound". Dit type accoorden wordt dus veelvuldig gebruikt in barbershoparrangementen.

Je kunt barbershoppen met een kwartet óf met een koor (voor wedstrijden minstens bestaand uit 12 personen). Verder kun je door de ligging van de noten en het bereik van de stemmen alleen écht barbershoppen met uitsluitend mannen, óf alleen met vrouwen. Gemengd barbershoppen is dus "not done", zéker niet in wedstijden! Met wat creativiteit zou je een vrouw de tenorpartij in een mannenkwartet kunnen laten zingen. Of een man de bas in een vrouwenkwartet. Maar de échte "ringing chords" krijg je dan niet. De vier stempartijen in het barbershoppen zijn: Tenor (1e sopraan), Lead (de melodiepartij en eigenlijk de 2e sopraan), Bariton (1e Alt) en Bas (2e Alt).

Naast zingen is het geloofwaardig en overtuigend presenteren van de songs ook een wezenlijk onderdeel. Bij wedstrijden wordt je er zelfs apart op beoordeeld! Juist de combinatie van zelfverzekendheid, inlevingsvermogen, emotie en loepzuivere acoorden zorgen voor het bekende kippenvel bij het beluisteren van goede kwartetten en koren. Af en toe hoor je wel eens, met name kwartetten, zingen waarbij het geluid overal vandaan lijkt te komen. Dus niet alleen bij de vier personen die staan te zingen, maar van overal rondon je. Dit effect heet "Expanded sound" en is natuurkundig prima te verklaren. Eigenlijk is het gewoon meer geluid dan de optelling van de vier stemmen, door het ontstaan van boven- en ondertonen. Een goed kwartet kan, natuurkundig gezien, een accoord zuiverder zingen dan een piano dat accoord kan spelen!

"Barbershoppen zoals het bedoeld is" komt er dus op neer dat je elkaar precies aanvoelt en daardoor een juiste balans en "vermenging" van de stemmen krijgt. Daarbij moet je nog eens voor 200% geloven in wat je zingt en dat ook uitstralen naar het publiek. Dat dit niet zo simpel is als het lijkt en absoluut de nodige ervaring en oefening vereist zal duidelijk zijn. Er worden niet voor niets wedstrijden in gehouden.